可燃冰，即天然氣水合物(natural gas hydrate)，是在一定條件下由輕烴、二氧化碳及硫化氫等小分子氣體與水相互作用形成的固態結晶物質，呈白色或淺灰色晶體，外貌類似冰雪，還可以親切地稱呼它為“固體瓦斯”或“氣冰”。

可燃冰最初被發現，并不是在海底。早在20世紀30年代，工程技術人員就發現，一些輸氣管經常會被奇怪的冰塊堵塞。化學家對這些冰塊進行分析后得知，這是甲烷等氣體被關在冰晶體中形成的。直到60年代，蘇聯科學家才意識到，在自然界也許存在這種水合物，并預測到它作為一種可利用的新能源的前景。

1972年，在開發北極圈內的麥雅哈天然氣田時，人類第一次發現了這種以礦藏形式存在的天然氣水合物。之后，美國科學家在地震研究中證實，在海底600米處就存在這種水合物。   

1996年夏天，德國科學家搭乘一艘海洋考察船對北太平洋水域進行考察，以尋找這種神秘的冰晶體。結果，水下攝像機在800米深的海底拍攝到了晶瑩的亮光。科學家們迅速從海底取出了樣品。為了證實這就是充滿甲烷的冰晶體，一位科學家從這種冰塊上取下一小塊，用火柴點燃：冰雪般的東西開始燃燒，發出魔幻般淡紅色的火焰，直至冰塊變成了一灘水。   

后來的實驗證明，1立方米這種可燃冰燃燒，相當于164立方米的天然氣燃燒所產生的熱值。據粗略估算，在地殼淺部，可燃冰儲層中所含的有機碳總量，大約是全球石油、天然氣和煤等化石燃料含碳量的兩倍。專家認為，水合甲烷這種新型能源一旦得到開采，將使人類的燃料使用史延長幾個世紀。

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