可燃冰，即天然氣水合物(natural gas hydrate)，是在一定條件下由輕烴、二氧化碳及硫化氫等小分子氣體與水相互作用形成的固態(tài)結(jié)晶物質(zhì)，呈白色或淺灰色晶體，外貌類似冰雪，還可以親切地稱呼它為“固體瓦斯”或“氣冰”。

可燃冰最初被發(fā)現(xiàn)，并不是在海底。早在20世紀(jì)30年代，工程技術(shù)人員就發(fā)現(xiàn)，一些輸氣管經(jīng)常會(huì)被奇怪的冰塊堵塞。化學(xué)家對(duì)這些冰塊進(jìn)行分析后得知，這是甲烷等氣體被關(guān)在冰晶體中形成的。直到60年代，蘇聯(lián)科學(xué)家才意識(shí)到，在自然界也許存在這種水合物，并預(yù)測(cè)到它作為一種可利用的新能源的前景。

1972年，在開發(fā)北極圈內(nèi)的麥雅哈天然氣田時(shí)，人類第一次發(fā)現(xiàn)了這種以礦藏形式存在的天然氣水合物。之后，美國科學(xué)家在地震研究中證實(shí)，在海底600米處就存在這種水合物。   

1996年夏天，德國科學(xué)家搭乘一艘海洋考察船對(duì)北太平洋水域進(jìn)行考察，以尋找這種神秘的冰晶體。結(jié)果，水下攝像機(jī)在800米深的海底拍攝到了晶瑩的亮光。科學(xué)家們迅速從海底取出了樣品。為了證實(shí)這就是充滿甲烷的冰晶體，一位科學(xué)家從這種冰塊上取下一小塊，用火柴點(diǎn)燃：冰雪般的東西開始燃燒，發(fā)出魔幻般淡紅色的火焰，直至冰塊變成了一灘水。   

后來的實(shí)驗(yàn)證明，1立方米這種可燃冰燃燒，相當(dāng)于164立方米的天然氣燃燒所產(chǎn)生的熱值。據(jù)粗略估算，在地殼淺部，可燃冰儲(chǔ)層中所含的有機(jī)碳總量，大約是全球石油、天然氣和煤等化石燃料含碳量的兩倍。專家認(rèn)為，水合甲烷這種新型能源一旦得到開采，將使人類的燃料使用史延長幾個(gè)世紀(jì)。

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