SQL最強大的功能之一就是能在數據檢索查詢的執行中聯結（join）表。聯結是利用SQL的 SELECT 能執行的最重要的操作，很好地理解聯結及其語法是學習SQL的一個極為重要的組成部分。

在能夠有效地使用聯結前，必須了解關系表以及關系數據庫設計的一些基礎知識。下面的介紹并不是這個內容的全部知識，但作為入門已經足夠了。

關系表

理解關系表的最好方法是來看一個現實世界中的例子。

假如有一個包含產品目錄的數據庫表，其中每種類別的物品占一行。對于每種物品要存儲的信息包括產品描述和價格，以及生產該產品的供應商信息。

現在，假如有由同一供應商生產的多種物品，那么在何處存儲供應商信息（如，供應商名、地址、聯系方法等）呢？將這些數據與產品信息分開存儲的理由如下。

1.因為同一供應商生產的每個產品的供應商信息都是相同的，對每個產品重復此信息既浪費時間又浪費存儲空間。

2.如果供應商信息改變（例如，供應商搬家或電話號碼變動），只需改動一次即可。

3.如果有重復數據（即每種產品都存儲供應商信息），很難保證每次輸入該數據的方式都相同。不一致的數據在報表中很難利用。

關鍵是，相同數據出現多次決不是一件好事，此因素是關系數據庫設計的基礎。關系表的設計就是要保證把信息分解成多個表，一類數據一個表。各表通過某些常用的值（即關系設計中的關系（relational））互相關聯。在這個例子中，可建立兩個表，一個存儲供應商信息，另一個存儲產品信息。 vendors 表包含所有供應商信息，每個供應商占一行，每個供應商具有唯一的標識。此標識稱為主鍵（primary key），可以是供應商ID或任何其他唯一值。

products 表只存儲產品信息，它除了存儲供應商ID（ vendors 表的主鍵）外不存儲其他供應商信息。 vendors 表的主鍵又叫作 products 的外鍵，它將 vendors 表與 products 表關聯，利用供應商ID能從 vendors 表中找出相應供應商的詳細信息。

外鍵（foreign key） 外鍵為某個表中的一列，它包含另一個表的主鍵值，定義了兩個表之間的關系。

這樣做的好處如下：

1.供應商信息不重復，從而不浪費時間和空間；

2.如果供應商信息變動，可以只更新 vendors 表中的單個記錄，相關表中的數據不用改動；

3.由于數據無重復，顯然數據是一致的，這使得處理數據更簡單。總之，關系數據可以有效地存儲和方便地處理。因此，關系數據庫的可伸縮性遠比非關系數據庫要好。

可伸縮性（scale） 能夠適應不斷增加的工作量而不失敗。設計良好的數據庫或應用程序稱之為可伸縮性好（scale well）。

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