在地球儀上，連接南北兩極的線叫經線或子午線。經線指示南北方向，所有的經線長度相等，經線標注的度數就是經度。國際上將通過英國倫敦格林尼治天文臺原址的那條經線稱為0°經線，也叫本初子午線。

地球上計量經度的起始經線，又稱零子午線。從本初子午線起 ，分別向東和向西計量地理經度，從 0°到 180°。1884年在華盛頓舉行的國際子午線會議決定，采用通過英國倫敦格林尼治(格林威治)皇家天文臺(舊址)埃里中星儀的子午線作為時間和經度計量的標準參考子午線，稱為本初子午線。