1998年5月，江澤民同志在北京大學百年校慶大會上提出“為了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學”。

教育部自1999年起分別與部分省、市地方政府簽訂合作協議，分批將39所國內知名高校列入國家跨世紀重點建設的高水平大學名單，是謂“985工程”。截止到2011年3月，全國“985工程”建設院校共有39所高校。

211大學是指國家重點扶持培養的填報志愿提前批大學，211意為“在21世紀建設一批1流大學”。可概括表述為：“211工程”就是面向21世紀，重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科點。