蔡邕少年時期，拜在太傅胡廣門下，聰慧過人的他很快就學精了文學、數術、音律等學科。成年后，蔡邕被征任為郎中、議郎等職，并參與續寫《東觀漢記》及刻印熹平石經。后來，蔡邕得罪司徒劉郃等人，被流放到朔方郡，最后跑到江南避難十二年。董卓掌權時，蔡邕被強行召為祭酒、侍御史、尚書等職，最后封為高陽鄉侯，世稱“蔡中郎”。董卓被誅殺后，蔡邕因為在王允面前感嘆而被下獄，不久便死于獄中。

蔡邕不僅精通音律，辭賦經史，還擅長各類書法，尤其是隸書的造詣最為深，素有“蔡邕書骨氣洞達，爽爽有神力”的評價。此外，蔡邕還獨創“飛白”的書體，對后世影響也非常大。