馬謖最初以荊州從事的身份跟隨劉備入蜀，歷任過綿竹縣令、成都縣令、越嶲太守。馬謖自幼才器過人，好論軍計。諸葛亮知道后，任用馬謖為參軍，并且對他深為器重。諸葛亮率軍討伐孟獲時，馬謖獻上“攻心為上、攻城為下”的計謀，成功招撫孟獲。公元228年，諸葛亮命馬謖為先鋒鎮守街亭。馬謖到達街亭后，不聽勸阻，將部隊駐扎在南山上。魏軍將領張郃趕到后，放火燒山，將其打敗。街亭的失守，導致諸葛亮喪失了北伐的最好時機。為了嚴肅軍紀，諸葛亮不得不揮淚斬馬謖。

馬謖死后，諸葛亮親自前往吊喪，為他痛哭流涕，并且安撫他的子女，將他們視為己出。