李忱年幼時，持重少言，宮中都認為他不聰明。他的兩個侄兒唐文宗李昂、武宗李炎，常常逼迫他講話，取笑他。唐武宗死后，李忱被宦官馬元贄等擁立登基為帝。李忱登基后，勤儉治國，體恤百姓，注重人才選拔。在對外問題上，李忱不斷收復安史之亂后被吐蕃占領的大片失地。李忱即位后，還把死于甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪。公元859年，李忱因為食用太醫李元伯所獻的仙丹中毒駕崩。

史家對李忱評價極高，認為他是如同文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君，歷史上把這一時期稱之為“大中之治”。