東漢末年董卓掌權時，曹操刺殺董卓沒能成功后喬裝逃走。逃到中牟縣時，曹操被守關士兵捉獲。陳宮認出被抓之人是曹操后，以進行盤查為由連夜提審。盤查時，曹操用言語打動陳宮，使陳宮棄官一同逃走。當逃到成皋時，曹操遇見自己父親的好友呂伯奢，并被他邀請去家中住宿。呂伯奢吩咐自己的家人殺豬招待二人，自己去西村打酒。曹操與陳宮在屋內說話時，聽到有磨刀的聲音。曹操疑心呂家要殺他，便先下手殺了呂家八口。當兩人走到廚房看見一只待宰的豬時，陳宮責備曹操誤殺好人。二人離開莊園路上，遇見呂伯奢打酒回來，曹操又把他殺了。后來，二人夜行數里住進客棧，陳宮自認看錯了人，便趁著曹操熟睡的時候獨自離開。

捉放曹操的故事和歷史原型存在差異，有意識地選擇曹操不道德的資料進行放大，因此造成后人對他批判之語占多數。