后來，義縱調到南陽任太守時，當地惡霸寧成為了討好義縱，每次都裝出謙恭的樣子迎送義縱。但是，義縱對他的惡行早就有所耳聞，到南陽后很快就查清了他的罪行，并把他關押了起來。由于定襄地區治安混亂，漢武帝見義縱如此能干，便調義縱擔任定襄太守。義縱到任以后，把押在獄中的二百多名重犯判處死刑。私自來監獄探望這些犯人的家屬也被抓了起來，義縱以為犯人開脫罪行為由，下令將他們一起處死。盡管天氣不冷，然而百姓聽到這個消息都嚇得不寒而栗。

后人根據這個故事衍生出不寒而栗一詞，多用于表示恐懼心理引起的驚抖。