淳于意年輕時(shí)，先后在公孫光、公乘陽(yáng)慶門(mén)下學(xué)習(xí)醫(yī)術(shù)。兩年后，淳于意為人治病，常常是藥到病除，很快成為了名醫(yī)。淳于意喜歡云游，拒絕給權(quán)貴的侍醫(yī)，因此得罪了不少權(quán)貴。在淳于意當(dāng)上太倉(cāng)長(zhǎng)后，有人告發(fā)他不為人醫(yī)治，被朝廷判罰肉刑。臨行前，他的五個(gè)女兒嚎啕大哭。淳于意抱怨自己沒(méi)有兒子，在危急關(guān)頭沒(méi)人幫助自己。小女兒緹縈聽(tīng)后非常悲痛，并暗下決心解救父親。緹縈跟著父親到長(zhǎng)安后，她上書(shū)朝廷，請(qǐng)求給予父親改正錯(cuò)誤的機(jī)會(huì)，并愿意替父受罪。漢文帝看了奏表后，被她的孝心感動(dòng)，便赦免了淳于意的罪，并廢除了肉刑。

后來(lái)，人們把這個(gè)故事演變成成語(yǔ)改過(guò)自新，意思是改正錯(cuò)誤，重新做人。