鄧艾從小受過良好的教育，而且有遠大的志向。在曹操攻下荊州后，鄧艾及其母親被強遷到汝南作屯田民。后來，鄧艾憑其才學被推薦為典農都尉學士。鄧艾因為口吃，常常被人嘲笑。鄧艾去洛陽呈報政績時，被司馬懿賞識，于是征召他為太尉府掾，后升任尚書郎。后來，鄧艾提出屯田的建議，被司馬懿采納并實施。在姜維進攻雍州時，鄧艾獻計搶占洮城，逼退了姜維。鄧艾擔任兗州刺史時，看到地方不重視農業生產，于是上書建議朝廷設置獎勵，以鼓勵百姓耕種農桑。公元263年，鄧艾偷渡陰平，攻下成都，迫使劉禪向魏國投降。不久后，鄧艾遭到鐘會的污陷，被朝廷下詔逮捕，最后與兒子鄧忠一起被殺害。

鄧艾一生戰功赫赫，是滅蜀的最大功臣，卻因滅蜀而招致殺身之禍，他的結局令人惋惜。