蔡文姬為人博學多才，并且精通音律。蔡文姬早期嫁給河東的衛仲道，衛仲道死后就回到自己家里。公元207年，匈奴入侵漢朝，蔡琰被匈奴的左賢王擄走，嫁給匈奴人并生下兩個孩子。十二年后，曹操統一北方，因蔡文姬的父親蔡邕的關系，曹操用金璧將蔡琰從匈奴贖回來，并將她嫁給董祀。后來，董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操給董祀求情。曹操被她的真情所感動，就赦免了董祀。蔡琰回家后傷感悲憤之余作《悲憤詩》二首。

蔡琰同時擅長文學、音樂、書法。但現在能看到蔡文姬作品只有《悲憤詩》二首和《胡笳十八拍》。歷史上記載蔡琰的事跡并不多，但“文姬歸漢”的故事卻在歷朝歷代被廣為流傳。