少年時期的司馬懿就聰明好學，胸懷謀略。曹操聽說司馬懿的才能后，想讓他到府中任職，司馬懿以患風痹癥為借口拒絕了他。曹操擔任丞相后，強召司馬懿為文學掾。公元219年，司馬懿升任太子中庶子，輔佐曹丕，并在儲位之爭中幫助曹丕獲得了勝利。曹丕稱帝后，司馬懿遷升為尚書令，并頒布實施了新政，在政治上開始嶄露頭角。公元225年，曹丕大舉進攻東吳，命司馬懿留守許都，為大軍提供軍需物資。曹丕臨終前，任命司馬懿與曹真等為輔政大臣，輔佐魏明帝曹叡。孫權得知魏文帝去世，率兵攻魏，被司馬懿擊退。新城之戰時，司馬懿大敗蜀軍，并斬殺了蜀軍大將孟達。后來，諸葛亮北伐魏國，司馬懿多次率兵抵抗蜀軍。曹叡死后，年幼的曹芳繼位，司馬懿受到曹爽排擠，被任命為無實權的太傅。公元249年，司馬懿發動高平陵之變，控制了京都洛陽，從此曹魏軍權、政權皆落入司馬氏手中。不久后，司馬懿病逝。

司馬懿有著出色的政治眼光，他膽大心細，善于偽裝自己，可謂是絕世奸雄。