曹操出生在官宦世家，他的父親曹嵩是宦官曹騰的養子。曹操早年就展現出極高的兵法才能，至今還留有為《孫子兵法》做的注解《魏武注孫子》。公元184年黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，大破黃巾軍。公元189年董卓把持朝政，曹操在陳留散盡家財，號召天下英雄討伐董卓。董卓死后，曹操以漢天子的名義征討四方，對內消滅袁紹、呂布、劉表、馬超等割據勢力。對外，曹操降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方。曹操統治期間，推出興修水利、獎勵農桑、重視手工業策略，從而使中原社會漸趨穩定。長期操勞以及南征北戰，讓曹操患上了嚴重的頭痛病。公元220年，曹操在洛陽病逝，謚號為武王。曹丕稱帝后，追尊他為武皇帝，廟號太祖。曹操還熱愛創作詩歌、散文，其作品氣魄雄偉，慷慨悲涼，代表作有《步出夏門行》、《短歌行》。

李世民曾評價曹操“匡正之功，異乎往代”，大為贊賞他的雄才武略，扶正漢朝朝綱的功績。