有一次，孫權送給了曹操一頭大象。曹操想要知道大象的重量，但是手下的部將都沒有辦法。這時，只有五歲的曹沖告訴大家自己有辦法稱出大象的重量。他先是叫人把大象牽到船上，當船下沉時，他命人沿水平線在船上劃一道記號。士兵把大象牽上岸后，曹沖又讓人將石頭裝到船上，直到記號和水面齊平。然后，曹沖告訴曹操，只要稱出石頭的重量就能知道大象的體重。曹操看后非常高興，對曹沖大為贊賞。還有一次，曹沖看見倉庫官吏，正為曹操的馬鞍被老鼠啃咬犯愁。曹沖靈機一動，讓他三天后再去向曹操自首。三天后，曹沖穿著被刀劃破的衣服去見曹操，故作哀傷說衣服被老鼠咬了不吉利。曹操聽后，安慰曹沖不吉利之說都是假的。這時，官吏來報馬鞍被咬之事，曹操沒有責備。曹操稱贊曹沖見識通達，還多次向群臣提出讓他繼承大業。

可惜，曹沖年僅十三歲時得重病英年早逝，謚號鄧哀王 。曹操為此極為哀痛，追贈給他騎都尉的官印綬帶。