劉備趕到后，首戰告捷，暫時緩解了徐州的危機。在款待劉備的宴席上，陶謙主動提出要將徐州讓給劉備，卻被劉備斷然推辭。之后劉備又寫信給曹操，讓他撤走圍困在徐州的兵馬。恰好這時呂布攻破兗州，威脅曹操后方。曹操順水推舟接受了劉備的建議，并將全部人馬撤走。陶謙見此情況，又以自己年邁為由，再次提出要將徐州讓給劉備。劉備以接受徐州會讓自己陷入不義，再次推辭，并接受陶謙提議暫時駐兵小沛。不久，陶謙染病，于是派人把劉備從小沛請來。病床上，陶謙第三次提出讓徐州的事，劉備還是推辭。不久，陶謙去世，徐州軍民極力擁戴劉備掌管徐州。至此，劉備才同意接受徐州印信，擔任徐州牧。

“三讓徐州”，一方面展現了劉備仁義忠厚的品德，另一方面也體現了陶謙任人唯賢的眼光。