劉秀早年喪父，改由叔父撫養，因此從小官子女成為了平民。公元22年，新朝因推行的改革錯誤加上天災，百姓苦不堪言，于是劉秀等人在宛城起兵。后來，劉秀被迫從陽關撤退，并說服將領守住昆陽，后帶援軍大破王邑軍。兩年后，劉秀公開和更始政權決裂，在千秋亭稱帝，建立東漢，定都洛陽。劉秀登基后，用了十二年的時間攻克河北、關東、隴右、西蜀等地，使中國再次統一。此后，劉秀在政治上，改革官制整飭官風，精簡結構優待功臣；經濟上，休養生息發展經濟；文化上，大興儒學、推崇氣節。公元57年，劉秀病逝，謚號光武皇帝。

劉秀作為東漢開國君主，使中國再次歸于一統。并不斷恢復和發展經濟，開創中國歷史上“風化最美、儒學最盛”的“光武中興”時代。